Николай Юрьевич Войтонис родился 27/III (8/IV) 1887 г. в семье сельского учителя. В 1913 г. он окончил Петербургский университет по естественному отделению физико-математического факультета, где специализировался у выдающихся профессоров того времени — В. М. Шимкевича (по зоологии) и В. А. Вагнера (по сравнительной психологии).

Призванный в 1914 г. в армию и участвовавший в войне, а позднее занятый педагогической работой, Н. Ю. Войтонис тринадцать лет по окончании университета не имел возможности заняться научно-исследовательской работой. Только в 1927 г. он поступил в аспирантуру Московского психологического института, где стал интенсивно работать под руководством проф. В. М. Боровского, избрав для кандидатской диссертации тему: «Роль побуждающих факторов в поведении». В 1929 г. он защитил диссертацию на эту тему и получил степень кандидата педагогических наук (по психологии).

Творческая научная деятельность Н. Ю. Войтониса особенно широко и углубленно развернулась в Сухумском питомнике обезьян, куда он был приглашен в 1934 г. и где до 1942 г. возглавлял Лабораторию сравнительной психологии.

В это учреждение он привлек молодых ученых (Н. А. Тих, А. И. Кац и других, работающих там и в настоящее время). В сотрудничестве с ними он организовал базу для исследований, связанных с проблемой антропогенеза. Он самозабвенно предался изучению поведения низших обезьян, используя самые разнообразные методы исследования и выдвигая для проработки обширный цикл вопросов, касающихся главным образом мотивационных установок поведения обезьян, использования ими орудий и их стадных взаимоотношений.

Н. Ю. Войтонис, подобно своему учителю В. А. Вагнеру, наряду с экспериментом уделял много внимания методу непосредственного наблюдения над спонтанным поведением свободного животного. Именно при посредстве этого метода им были получены ценные оригинальные данные и выводы об «ориентировочно-исследовательской» деятельности обезьян, вскрывающие высокую психическую активность последних и значимость непищевых стимулов в их манипуляциях с предметами.

Методом непосредственного наблюдения над стадной жизнью и взаимоотношениями обезьян Н. Ю. Войтонис обнаружил также ряд интереснейших биопсихологических данных и закономерностей. Обилие подопытных обезьян в Сухумском питомнике, жизнь особей в гигантских вольерах с роскошной растительностью и скалами, приближающаяся к природной среде, давали автору право считать картину жизни обезьян близкой к естественной, а полученные наблюдения и выводы — достаточно правильно отображающими истинные закономерности взаимосвязей животных в стаде.

В этом отношении труд Н. Ю. Войтониса выгодно отличается от работы некоторых зарубежных авторов, например Цукермана, который проводил аналогичные исследования жизни обезьян в Лондонском зоопарке при явном искажении всех форм взаимосвязей сочленов наблюдаемого стада.

Но Н. Ю. Войтонис не чуждался и опытов с применением аппаратуры, и сам он был очень изобретателен в ее конструировании («экспериментальный комод», прибор для анализа отсроченных реакций и другие установки). Многие из его экспериментальных тем были проведены в сравнительно- психологическом плане и обнаружили биологическую обусловленность характера реагирования на разные стимулы у подопытных животных разных систематических групп.

Н. Ю. Войтонис был одним из первых русских пионеров-ученых, доказавших, что и низшие обезьяны способны к употреблению «орудия». По сравнению с аналогичными исследованиями иностранных авторов, он внес много нового в методику и технику реализации этих опытов.

Но самое существенное, что принципиально отличает его труд от работ зарубежных ученых, — это его исходные методологические позиции. Работа Н. Ю. Войтониса опирается на идеи основоположников марксизма- ленинизма, в частности на учение Энгельса о преобразующем влиянии труда на эволюцию человека, и крепко увязана таким образом с подлинно материалистическим решением проблемы антропогенеза.

Рисунок 1. Николай Юрьевич Войтонис (1887—1946)

Осенью 1940 г. он подытожил свои шестилетние исследования в Сухумском питомнике и блестяще защитил диссертацию на степень доктора биологических наук при биологическом факультете МГУ (по представлению Института антропологии) на тему: «Поведение обезьян и проблема антропогенеза» (эта работа и легла в основу данной монографии).

Во время Великой Отечественной войны (в 1943 г.) Н. Ю. Войтонис вступил в ряды ВКП(б).

Эвакуировавшись в Тбилиси, он работал в Психологическом институте Грузинской Академии Наук в лаборатории академика Д. Н. Узнадзе. Там он написал свою последнюю работу об установках, опубликованную в Сборнике, посвященном академику Д. Н. Узнадзе (1945 г.). Вскоре Н. Ю. начал работать в Секторе психологии Института философии АН СССР.

Затем Н. Ю. Войтонис был приглашен в Крымский государственный педагогический институт (г. Симферополь), где и работал до конца жизни в должности профессора — заведующего кафедрой психологии и педагогики.

Ознакомление с протоколами работ Н. Ю. обнаруживает, с какой скрупулезной тщательностью он производил записи поведения животных, с какой исключительной обстоятельностью делал анализ данных наблюдения, с какой осторожностью подходил к выводам. Он в полной мере обладал чертами подлинного ученого, настойчиво и терпеливо, с большой внутренней выдержкой стремящегося к раскрытию истины. Все его многочисленные выступления, устные и печатные, покоились на солидном фундаменте многочисленных, тщательно проанализированных фактов.

Как подлинный энтузиаст-ученый, Н. Ю. Войтонис жертвенно отдавал себя науке, стремясь все к новым и новым достижениям. Ставя в центр внимания реализацию научных работ, он недостаточно бережно относился к состоянию своего здоровья и не замечал его ухудшения. Работать он перестал лишь с того дня, когда слег в постель.

Н. Ю. Войтонис скончался 5 января 1946 г. в г. Симферополе. С его смертью советская сравнительная психология, Сектор психологии Института философии, Сухумский питомник, ближайшие ученики и друзья Н. Ю. Войтониса потеряли выдающегося ученого и прекрасного чуткого человека.

Н. Н. Ладыгина-Котс