Интересны при взаимномъ ихъ сравненіи. Всѣ три звѣрка сродни другъ другу и по складу, и по нраву представляютъ много общаго. Но убѣдиться въ этомъ трудно: въ продолженіе дня всѣ три обыкновенно прячутся въ дуплѣ, лишь изрѣдка высовывая свою мордочку. Какъ эта скрытность, такъ и темный мѣхъ, и мягкія, безшумныя движенія говорятъ о томъ, что все это животныя ночныя. Только съ приближеніемъ сумерекъ звѣрки становятся живѣе. Теперь нетрудно уловить и свойственныя имъ отличія.
Хорекъ (Putorins foetidns) самый приземистый и коренастый, съ толстой шеей, длиннымъ туловищемъ, круглой головою. За исключеніемъ свѣтлыхъ пятенъ на губѣ и подбородкѣ тѣло, низкія конечности и слабо опушенный хвостъ одѣты желтовато-чернымъ, жестковатымъ мѣхомъ[8]. Не умѣя лазать по деревьямъ, онъ обычно двигается больше по землѣ. Охотно селится близъ человѣческихъ жилищъ, производя опустошеніе среди домашней птицы, слишкомъ часто, правда, лишь наказывая этимъ. обладателей ея за ихъ безпечность и неряшливость. Во всякомъ случаѣ хорекъ еще полезнѣе лисицы, массами уничтожая вредныхъ грызуновъ и даже змѣй, не исключая ядовитыхъ, безъ вреда перенося укусы ихъ, смертельные для большинства другихъ животныхъ.
Куница — и крупнѣе, и стройнѣе чѣмъ хорекъ, съ болѣе длинными ногами, длинной мордой, мягкимъ и пушистымъ мѣхомъ, удлиненнымъ на хвостѣ. Изъ существующихъ у насъ двухъ видовъ этого животнаго одна, лѣсная (Mustela martes), имѣетъ желтоватое пятно на горлѣ, у другой куницы, каменной (иначе бѣлодушки M. foina), цвѣтъ пятна опредѣляется ея названьемъ. Бѣлодушка чаще держится близь населенныхъ мѣстъ, лѣсная — по глухимъ, безлюднымъ мѣстностямъ. Древесная въ своихъ повадкахъ, замѣчательно проворно лазая и прыгая среди вѣтвей, съ необычайной ловкостью преслѣдуя проворныхъ бѣлокъ и выслѣживая зайцевъ и мышей — куница истребляетъ также и не мало птицъ, по существу не болѣе полезныхъ, чѣмъ указанные грызуны.
Соболь (M. zibellina) по древесности повадокъ и усердію въ преслѣдованіи бѣлокъ приближается къ куницѣ, отличаясь отъ послѣдней еще болѣе высокимъ тѣломъ, острымъ рыльцемъ, длинными ушами, менѣе густымъ хвостомъ и шерстью на подошвахъ, несомнѣнно облегчающей движенiе по снѣгу. Широко распространенный раньше отъ Камчатки до Урала — соболь нынѣ сохранился лишь въ малодоступныхъ и незаселенныхъ мѣстностяхъ Сибири вслѣдствіе жестокаго преслѣдованія промышленниками, цѣлыми толпами переселяющимися въ тайгу для добыванія соболиныхъ шкурокъ. Близкій къ окончательному истребленію соболь, несмотря на временное запрещеніе охоты на него, конечно, очень скоро будетъ вычеркнута изъ списка современныхъ намъ живыхъ существъ. Исчезнетъ своеобразный обитатель сумрачной тайги, типично русское животное, такъ тѣсно связанное съ русскимъ лѣсомъ, съ русскимъ эпосомъ. Зато прибавится одна другая сотня соболиныхъ шапокъ и воротниковъ для вящщей гордости ихъ обладателей!.
[8] Сравнительно нерѣдко попадаются хорьки съ бѣлесоватой шерстью, с красными глазами. Подъ названiемъ «Африканскихъ» эти альбиносы въ полуприрученномъ видѣ издавна разводятся на Западѣ для истребленiя вредныхъ грызуновъ.